Бурлящее человеческое море. Забита не только площадь, но и прилегающие улицы. Самодельные транспаранты и шальные глаза. Публика «заведена». Многие скандируют: «Прай – наш президент!» Перед официальным, скучного вида зданием возведена импровизированная трибуна. На ней суетятся техники, налаживая аппаратуру, присутствуют второстепенные лица и пока нет того, кого с нетерпением ждет толпа.

Над толпой возвышается съемочная группа с камерой на треноге. КОРРЕСПОНДЕНТКА вдохновенно ведет репортаж. Шум на площади заставляет ее кричать в микрофон.

Гул на площади сменяется громовым ревом восторга. На трибуну легко взбегает плотный мужчина средних лет с усталым, но решительным лицом. Это Алоизий Прай. Он открыт. Он вызывает симпатию. За таким человеком хочется пойти в огонь и в воду. Он – народный лидер. Он несколько раз поднимает руку, призывая к тишине, но тщетно. Он улыбается – чуточку смущенно, чуточку снисходительно. Подходит к микрофону и пытается говорить, но площадь безумствует по-прежнему. Оцепление едва сдерживает людей, рвущихся к трибуне. Матери тянут к кумиру детей. Улыбающийся Прай картинно разводит руками – ну что, мол, тут поделаешь, - и, повинуясь этому жесту, в воздух взмывают тысячи разноцветных воздушных шаров, приготовленных явно для кульминации митинга. Но техническая накладка проходит незамеченной. Народ в восторге.

Заурядный забор из сетки. За ним – поле. В стороне – громадное приземистое здание астровокзала. В целом похоже на аэропорт, но на заднем плане видны стартовые столы. Один «шаттл» как раз взлетает – букашка верхом на столбе огня.

Угловатые машины с камуфляжной раскраской летят двумя парами. Одна пара проносится над забором и уходит в сторону стартовых столов, другая садится перед центральным входом астровокзала. На бетон выпрыгивают спецназовцы с ОФИЦЕРОМ во главе. Среди них резко выделяется моложавый ЧЕЛОВЕК В ШТАТСКОМ. Он почти не отстает от военных, врывающихся в огромные двери.

Тяжелое дыхание – и ни одного членораздельного звука. Эти люди прекрасно знают, что им делать.

Появление вооруженного спецназа внутри астровокзала приводит к тихой панике. Здесь много пассажиров с багажом, ожидающих своего рейса. Судя по испуганным возгласам женщин и наивным попыткам некоторых пассажиров спрятаться в толпе, здесь немало беженцев. Военные, однако, бегут мимо, оставляя их без внимания. У них другая цель.

Оттолкнув регистрирующегося пассажира, офицер командует оператору, сидящему за монитором.

Испуганный оператор суетлив, но понятлив. Через три секунды на монитор выведено требуемое – по экрану бегут длинные столбцы имен и фамилий. Внезапно палец человека в штатском тычется в экран.

Помещение тесное, но с претензией на комфортность. На обзорном экране, занимающем половину одной из стен, красуется планета. Облака позволяют различить единственный материк, расположенный в северном полушарии. Значительная его часть являет собой низменность с большим количеством озер и болот. Береговая линия сильно изрезана. Много островов и обширных мелей, отчего трудно понять, где кончается материк и начинается океан. Восточная часть материка скрыта облаками. У планеты три луны. Одна из них как раз проходит по диску планеты, две другие выглядят серпиками.

В мягком кресле сидит Эрвин Канн – прилично одетый мужчина лет тридцати пяти, уже начинающий понемногу лысеть. Кресло повернуто к настенному экрану, но Эрвин не смотрит на него. Глаза его закрыты, лицо неподвижно. Он полностью расслаблен.

Камера наезжает на лицо. Оно расплывается, фон чернеет, и экран заполняют быстро скачущие многоэтажные формулы и три разнокалиберных шарика. Это то, о чем человек думает. Он решает в уме задачу трех тел, связанных гравитацией. Три шарика выписывают замысловатые траектории. В конце концов самый маленький шарик стремглав летит в одну сторону, а большой и средний, быстро вращаясь друг вокруг друга – в другую.

Эрвин со вздохом открывает глаза. В этот момент в каюту входит миловидная СТЮАРДЕССА, в кружевном переднике, толкая перед собой тележку с напитками.

Электронные часы показывают 13:54.

Оставив на столике пузатую бутылку и коньячный бокал, стюардесса уходит. Эрвин закрывает глаза и возвращается к решению задачи трех тел. Исходное расположение шариков иное, их начальные скорости тоже, но результат прежний – самый маленький шарик улетает прочь без шансов вернуться.

Эрвин невесело ухмыляется и тянется за бутылкой. Настенный экран переключается на передний обзор. Впечатляющие конструкции лайнера «Королева Беатрис» видны на фоне разгорающегося лилового зарева – входа в нуль-канал. Часы показывают 13:58. И тут внезапно оживает динамик.

Эрвин вскакивает, отшвыривая в сторону столик. Звенит стекло, но Эрвину нет дела до подобных мелочей. В два прыжка оказавшись у настенного экрана (на котором уже вновь возникла планета Хлябь с лунами), он с размаху припечатывает к нему ладонь. На экране возникает надпись: «Идентификация успешна. Добро пожаловать». Далее Эрвин командует голосом, а на экране появляются символические изображения файлов.

Две скамьи по бортам. На них лицом друг к другу сидят осужденные – пятеро на одной скамье, пятеро на другой. Итого десять, в их числе три женщины. Все они в наручниках и к тому же скованы друг с другом цепью в длинную цепочку. Все молчат. Кроме них внутри находится конвой – вооруженные солдаты в касках под командой ЛЕЙТЕНАНТА. Лейтенант – старый конвойный волк. Квадратен и внушителен. Лицо в жестких складках, кирпичного цвета.

Крайний в связке – Эрвин. Как и остальные осужденные, он одет в мешковатую куртку мышиного цвета и такие же штаны. На ногах грубые ботинки. Эрвин исподволь присматривается к остальным девяти осужденным.

Камера скользит по лицам. Прямо напротив Эрвина сидит ЮСТ, рослый субъект уголовного вида – из тех, с кем никому не захочется встретиться с глазу на глаз. Рельефная лепнина лицевых мышц, стрижка ежиком. Явно «пахан», а не «шестерка». Он тоже изучает остальных, делая это более явно, чем Эрвин. Встретившиеся с ним глазами поспешно отводят взгляд. Справа от него сидит КРИСТИ - молодая рыжеволосая женщина. Вероятно, если ее приодеть, она будет выглядеть симпатичной, если не красивой. Далее ВАЛЕНТИН – невысокий и пухлый молодой мужчина. Четвертый на скамье – ЯН, очень высокий костлявый старик, крепкий на вид. Пятая – ЛЕЙЛА, красивая молодая женщина восточной наружности.

Противоположный рад, справа налево: молодой блондин МАТИАС, очень молодой брюнет ХАЙМЕ, пожилой тип с внешностью клерка ДЖОБ и МАРИЯ -- низенькая и пухлая женщина без намека на красоту, с зареванными глазами. Она всхлипывает.

Следующий – Эрвин. В какой-то момент он и сидящий напротив Юст встречаются взглядами, и «пахану» очень не нравится, что Эрвин не опустил взгляд.

На короткое время на экране возникает мельтешня цифр и очень сложных уравнений. Появляется и пропадает трехмерная матрица в изометрической проекции.